Bereits die ungleiche räumliche Verteilung der Bevölkerung in Europa ist eine wichtige Determinante der disparaten wirtschaftlichen Entwicklung. Sie ist gekennzeichnet durch den Gegensatz zwischen einer hohen Bevölkerungskonzentration in Mittel- und Nordwesteuropa und einer sehr geringen Bevölkerungsdichte in vielen Regionen Süd- und Nordeuropas. Während die Bevölkerungsdichte in der nordwesteuropäischen Megalopolis (Süd-England, Benelux-Staaten, Rhein-Ruhrgebiet) sowie in den Regionen um die großen europäischen Metropolen über 500 Einwohner pro Quadratkilometer liegt, erreichen viele Regionen Nord- und Südeuropas lediglich Werte unter 50 Einw./km².

Das Satellitenbild ^[1] Europa bei Nacht vermittelt einen schemenhaften Überblick der Bevölkerungsverteilung. Die Größe heller Flächen dient zur Orientierung, um Lage und Einwohnerzahl der Siedlungsgebiete einzuordnen. Da Licht jedoch auch von Industriearealen ohne Wohnbevölkerung ausstrahlt, ist die Interpretation der Helligkeit im Hinblick auf die Bevölkerung im Raum nicht eindeutig. Trotz dieser Probleme und der geringen Auflösung zeigt die Verteilung der Lichtflecken deutliche Bezüge zur Karte der Bevölkerungsdichte der NUTS-3-Regionen.

Besonders im Fall der iberischen Halbinsel, aber ansatzweise auch in Italien zeigt sich eine Konzentration der Bevölkerung auf die küstennahen Räume ^[3] . Neben den Hauptstädten wie Rom ^[4] und Madrid ^[5] treten die Regionen um die großen Hafenstädte wie Neapel ^[6] , Genua ^[7] , Barcelona ^[8] , Valencia ^[9] , Lissabon ^[10] oder Porto ^[11] hervor. In Frankreich ist deutlich die hervorgehobene Stellung der Ile de France ^[12] gegenüber der Provinz zu erkennen. Die britischen Inseln sind durch ein Süd-Nord-Gefälle gekennzeichnet, das von einem schwächeren Ost-West-Gefälle überlagert wird. Höchste Verdichtungswerte zeigen sich hier in den Regionen um die großen Agglomerationen und Industriezentren wie Greater London ^[13] , West Midlands ^[14] , Merseyside ^[15] und Greater Manchester ^[16] . Ausgehend vom Verdichtungsraum an Rhein und Ruhr ^[17] erstrecken sich in Deutschland zwei Verdichtungsachsen entlang des Rheins nach Süden (Rhein-Main ^[18] , Rhein-Neckar ^[19] - Oberrhein ^[20] und entlang des Nordrands der Mittelgebirge in den Süden der neuen Bundesländer. Daneben gibt es weitere Bevölkerungskonzentrationen um die großen Städte wie Stuttgart ^[21] , München ^[22] , Berlin ^[23] oder Hamburg ^[24] . Ebenfalls als Teil der nordwesteuropäischen Megalopolis treten die Randstad Holland ^[25] und der Großraum Brüssel ^[26] hervor.