La situation linguistique n'est qu'un aspect du conflit identitaire qui caractérise l'Alsace. Les incessants changements d'appartenance politique ont laissé de vives cicatrices, qui se manifestent sous la forme de ressentiments, de rejet, voire de haine. Des frontières mentales se sont érigées, dont les effets sont parfois plus durables que ceux des frontières politiques. Après l'ouverture des frontières dans le cadre du processus d'intégration européenne, il s'agit à présent d'effacer ces frontières mentales qui génèrent encore des images de l'ennemi, car le simple voisinage est loin de garantir une approche de "l'autre" juste et nuancée (cf. Landeszentrale für politische Bildung, 1996, p. 4).

L'exemple des relations franco-allemandes et de "l'image de l'autre" illustre bien à quel point les conflits historiques ont pu marquer la perception réciproque. Il faut ce faisant tenir compte du fait que ces représentations ne sont pas statiques, qu'elles n'ont au contraire pas cessé d'évoluer au cours de l'histoire. Pendant la Révolution Française (1789-1799), un étroit contact s'établit entre les classes supérieures des sociétés allemande et française à travers l'émigration d'une partie de la noblesse française vers l'Allemagne, ce qui contribua à forger au sein de l'élite française une image essentiellement positive de l'Allemagne.

La guerre franco-prussienne de 1870/71 vint cependant briser l'image - reposant sur des connaissances plutôt fragmentaires - d'une "Allemagne romantique et idyllique". L'Allemagne s'incarna désormais en une Prusse agressive, violente et disciplinée à l'extrême. Cette image de la Prusse marque quelquefois encore aujourd'hui la vision française de l'Allemagne. On la retrouve par exemple dans les caricatures de Jean-Jacques Waltz, alias "Hansi" et de Tomi Ungerer ^[2] , qui a représenté les rapports franco-allemands de façon particulièrement expressive.

Les caricatures de Tomi Ungerer illustrent particulièrement bien combien le passé récent a marqué l'image que les Français se font des Allemands. De nombreuses caricatures représentent les souffrances incommensurables que les deux pays se sont infligés.

Les trois guerres qui se sont déroulées en un peu moins d'un siècle (1870/71, 1914-1918 et 1939-1945) ont marqué de leur empreinte la vision française de l'Allemand jusqu'à en faire une "image de l'ennemi". Il n'est donc pas étonnant que les voisins d'outre-Rhin soient arrivés les derniers dans la cote française de popularité des années 1960. Malgré la reprise d'une coopération franco-allemande et la réconciliation amorcée après 1945, surtout depuis le début des années 1960, la "germanophilie" est restée tout d'abord en France l'affaire des meneurs d'opinion. Les Allemands occupaient la dernière place auprès du grand public, comme le montre le graphique suivant (cf.: Kolboom, 1991, p. 219).

Les rapports ont changé au milieu des années 1970. Depuis, les Allemands sont toujours arrivés en tête des "meilleurs amis" dans le grand public. Aujourd'hui, "l'image de l'ennemi" désignant le voisin semble appartenir au passé. "L'Allemand stéréotypé" disparaît lentement pour faire place à une image plus nuancée de l'Allemagne, plus marquée par une approbation amicale, une curiosité accrue et la reconnaissance de similitudes et de points communs (cf.: I. Kolboom, 1991, p. 219).