Zu Beginn des Krieges verfolgten Franzosen und Engländer eine abwartende Strategie, in der Annahme, dass die Zeit für sie arbeiten würde. Das Potenzial ihrer Kolonialreiche, das, daran hegten sie keinen Zweifel, durch das der USA ergänzt werden würde, erschien ihnen größer als das Deutschlands, zumal wenn man Deutschland durch eine Seeblockade und "flankierende" Maßnahmen weiter würde schwächen können. Während dieser Wartephase sahen sie zusätzlich auch Möglichkeiten, ihren Rüstungsrückstand gegenüber Deutschland wettzumachen.

Dieser langfristigen Kriegsstrategie setzte Hitler den Blitzkrieg entgegen. Polen ^[1] fiel ihm binnen weniger Wochen zum Opfer, darauf folgten eine nicht minder rasche Invasion Dänemarks und Norwegens im Frühjahr 1940 und ein überwältigender Sieg über Holland, Belgien ^[2] und Frankreich im Mai/Juni 1940.

Diese Blitzsiege bedeuteten jedoch nicht den erhofften endgültigen Sieg des Dritten Reiches. England, uneinnehmbar durch eine von Hitler nur halbherzig vorbereitete Invasion, stellte die Kampfhandlungen selbst dann nicht ein, als seine Städte im Herbst 1940 bombardiert wurden. Außerdem durchkreuzte eine Initiative des italienischen Achsenpartners die Pläne der Nazis, als Mussolini Ende Oktober Griechenland angriff. Um eine italienische Niederlage abzuwenden, musste die Wehrmacht im Frühling in Jugoslawien und Griechenland eingreifen. In einem neuerlichen Handstreich eroberte das Reich den Balkan. Aber Hitler war von seinem eigentlichen Ziel, der Eroberung von "Lebensraum ^[3] " im Osten und der Niederschlagung des Bolschewismus in der Sowjetunion, abgelenkt worden.

Der Angriff auf die UdSSR ^[4] erfolgte am 22. Juni 1941. Bis Dezember erschien ein erneuter Blitzkrieg möglich, dann aber läutete das Scheitern des deutschen Vormarsches auf Moskau das Ende der schnellen Siege Hitlers ein. Diese erste Wende des Krieges wurde verstärkt durch den Kriegseintritt der USA, die von Japan, dem Verbündeten Deutschlands, am 7. Dezember in Pearl Harbour ^[5] . angegriffen worden waren.