La part de la population active travaillant dans le secteur de la production varie au niveau des États entre 21,6 % (Pays-Bas) et 34,7 % (Allemagne). Les régions industrielles sont concentrées essentiellement dans le centre de l'UE, la région de la Ruhr formant le cœur industriel de l'Europe. Mises à part les circonscriptions administratives de la Haute-Bavière, de Darmstadt et de Lüneburg, ainsi que les Länder de Brême, Hambourg, Berlin et du Schleswig-Holstein, toutes les régions de l'ancienne RFA sont dominées par le secteur secondaire. On compte comme autres régions industrielles le nord du Portugal, de l'Espagne et de l'Italie, l'Est de la France et le bassin industriel du nord de la Belgique et du sud des Pays-Bas, ainsi que le centre et le nord de l'Angleterre.

La présence de riches gisements de houille dans le nord-ouest de l'Europe a permis un développement précoce de l'industrialisation. La houille est à l'origine de l'établissement d'industries de base et d'autres branches dépendantes d'énergies, ces industries en attirant d'autres, ce qui a privilégié une concentration industrielle dans les bassins houillers. Ce sont pour la plupart ces mêmes régions anciennement industrialisées qui sont actuellement touchées par la crise.

La structure économique des régions anciennement industrialisées est caractérisée par des branches industrielles à faible croissance. Il ne faut pas ce faisant prendre l'adjectif "ancien" dans le sens historique du terme, mais dans celui d'un cycle de vie des produits. Les anciennes industries sont donc ici celles dont les produits arrivent à la fin de leur développement et sont parfois remplacés par d'autres produits nouveaux, si bien que les marchés s'amoindrissent constamment, alors que la production est devenue techniquement si simple qu'elle est de plus en plus délocalisée, c'est-à-dire transférée dans des régions aux coûts moins élevés. L'infrastructure des régions anciennement industrialisées est certes quantitativement très bien développée, toutefois souvent vétuste et qualitativement insuffisante, ou seulement axée sur les besoins spécifiques des anciennes industries. Cette structure économique unilatérale se reflète aussi très souvent dans la structure sociale et démographique de la région. Dans ce domaine, on désigne comme principal facteur de crise la qualification manquante, insuffisante, dépassée, ou inadaptée aux nouvelles industries, de la main-d'oeuvre.