Comme c'était le cas en Allemagne, c'est surtout du fait de l'initiative des entreprises privées que furent engagés de nombreux ouvriers étrangers: Belges, Allemands ^[1] , Suisses, Italiens et Espagnols. Ces emplois étaient surtout concentrés sur Paris, qui était en passe de devenir la ville industrielle française la plus importante, à laquelle s'ajoutaient quelques départements proches de la frontière (Nord ^[2] , Moselle ^[3] , Haut-Rhin ^[4] , Bas-Rhin ^[5] ). En 1880, le nombre des étrangers s'élevait à plus d'un million, ils représentaient 7 à 8% de la population active (Große & Lüger 2000: 158). Vers la fin du XIXème siècle, le manque d'ouvriers devint si important que l'industrie française intensifia encore davantage l'appel aux travailleurs immigrés. A elle seule, l'industrie minière fit appel à plusieurs dizaines de milliers d'Italiens en l'espace de quelques années. Au début du XXème siècle arrivèrent en France des milliers de Polonais, puis du fait de la Guerre civile espagnole plusieurs centaines de milliers d'Espagnols (Reitel 1990: 62). Malgré cette forte immigration, à la veille de la Première Guerre mondiale le taux d'étrangers (abstraction faite des naturalisations) était de moins de 3% de la population totale.

Les fortes pertes humaines lors de la Première Guerre mondiale rendirent la situation sur le marché du travail encore plus difficile. Après 1918, le manque de main d'œuvre dans l'industrie française s'élevait à 3 millions, ce qui conduisit à nouveau à un appel renforcé aux travailleurs immigrés. En l'espace de quelques années, le nombre des étrangers augmenta alors fortement: 1,53 million en 1921, 2,71 million en 1931, ce qui représentait à ce moment-là environ 6,6% de la population totale. Pendant près de cinquante ans, ce taux est resté à peu près constant, il a même légèrement baissé depuis (5,6% en 1999), le nombre d'étrangers en France étant cependant passé à 3,26 millions.

Les guerres ont constitué une césure dans l'évolution de la population étrangère. En 1870/71 déjà, la France avait eu recours à un recrutement massif d'étrangers venant de ses colonies pour remplacer les travailleurs français engagés comme soldats. Le même phénomène se répéta de manière plus prononcée pendant la Première et la Seconde Guerres mondiales. Ce n'est pas sans amertume que Benchenan (1984: 209 et suiv.) décrit cette "attitude coloniale": "La guerre (ici 1914-1918) fut l'occasion d'une déportation de travailleurs maghrébins vers la France pour remplacer les soldats et les travailleurs français absents. 132 000 Maghrébins sont alors recrutés pour travailler dans les fermes et les usines d'armement … Lorsque éclata le deuxième conflit mondial, la France puisa de nouveau dans ses colonies du Maghreb pour renforcer ses effectifs … Pour la troisième fois en moins d'un siècle, les Maghrébins musulmans allaient verser leur sang pour défendre la France qui, par ailleurs, les colonisait, les dominait, les exploitait et les humiliait."

Après la Seconde Guerre mondiale, l'immigration connut un tournant, notamment en ce qui concerne le nouveau spectre des nationalités des immigrés. Il ne faut pas oublier que les colonies acquirent leur indépendance dans les années 1950 et au début des années 1960, ce dont il résulta immédiatement une immigration massive de Nord-africains, immigration souvent clandestine qui savait utiliser les brèches des contrôles publics.

Quelques chiffres suffisent à montrer dans quelle mesure la population étrangère en France a changé. Sur les 2,7 millions d'étrangers en 1931, 808.038 étaient italiens, 507.308 polonais et 351.864 espagnols: à elles seules, ces trois nationalités représentaient 50% de la population étrangère totale de l'époque. En 1982, ces chiffres étaient de respectivement 340.308, 64.804 et 327.156. En revanche, le nombre des Nord-africains (trois pays du Maghreb) est passé de 85.568 en 1931 à 1,4 million en 1982 (Croze 1988: 68). Dans le cadre du recensement de 1999, 3.263.186 Non-Français ont été recensés, ce qui correspond à 5,6% de la population total du pays. Les plus nombreux sont les Portugais (553.663), suivis des Marocains (504.096), des Algériens (477.482), des Italiens (201.670), des Espagnols (161.762) et des Tunisiens (154.356) (d'après http://www.ined.fr ^[7] , 26.2.2002).

                                                                             

	1982	1990	1999
Population totale	54 295 612	56 651 955	58 520 688
Français de naissance	49 159 844	51 275 074	52 902 209
Français par naturalisation	1 421 568	1 780 279	2 355 293
Etrangers	3 714 200	3 596 602	3 263 186
Pourcentage de la population totale	6,8 %	6,3 %	5,6 %
Dont: Espagnols	327 156	216 047	161 762
Italiens	340 308	252 759	201 670
Portugais	767 304	649 714	553 663
Algériens	805 116	614 207	477 482
Marocains	441 308	572 652	504 096
Tunisiens	190 800	206 336	154 356
Autres	842 208	1 084 887	1 210 157

 Source Internet ^[8]