Dans le langage d'empreinte géopolitique des diplomates et commentateurs de politique extérieure du 19ème et du 20ème siècle, le mot "question" en relation avec un adjectif désignant une nation ou une ethnie ne signifiait en général rien de bon. Cette nation ou cette ethnie avait alors quelque chose d'étrange et d'inquiétant. Il s'agissait la plupart du temps de tracés de frontière incertains, de velléités de sécession, de revendications territoriales (révisionnisme) ou d'un problème d'une gravité politique similaire qui remettait en question l'équilibre existant. De telles "questions" possédaient à la fois un aspect intérieur et un aspect extérieur, les deux étant souvent contradictoires.

Certaines de ces questions avaient des racines historiques profondes. C'était aussi le cas de la "question allemande". Elle est, si l'on veut, même encore plus ancienne, car elle est issue de la conception d'un nouvel ordre du monde des Etats européens qui suivit la Guerre de Trente Ans (1618-1648). A l'époque, les autres puissances européennes veillèrent attentivement à ce qu'au centre du continent européen il ne se formât pas un Etat national puissant, mais au contraire un Patchwork d'unités politiques moyennes, petites et très petites dont les énergies furent absorbées, entre autres et surtout, par une rivalité réciproque. Il fut ainsi empêché la formation d'une forte puissance centrale au cœur de l'Europe, car on s'attendait de la part d'une telle puissance centrale allemande à une politique hégémonique représentant une menace potentielle pour les autres puissances européennes. L'aspiration nationale des Allemands à une unification n'avait aucune place dans la conception de l'ordre européen des autres puissances européennes.

Cette aspiration des Allemands à une unité nationale, qui au cours des décennies depuis les guerres contre Napoléon jusqu'à sa réalisation par la proclamation de l'Empire allemand ^[3] en 1871 dut s'affirmer non seulement contre le scepticisme des puissances étrangères, mais aussi contre les intérêts particuliers des petits et "mini"-souverains allemands, constituait le cœur de la "question allemande".

Après la proclamation de l'Empire, acte qui formellement n'eut pas lieu en Allemagne, mais à Versailles, la "question allemande" prit un tour nouveau: en effet, en Allemagne commencèrent alors à se développer des tendances hégémoniques ^[6] et impérialistes ^[7] - après le décès de Bismarck avec un dynamisme croissant rapidement - qui semblèrent confirmer les réticences des voisins de l'Empire allemand et débouchèrent sur la Première Guerre mondiale. A la fin de la Première Guerre mondiale (1914-1918), les ambitions allemandes semblaient affaiblies de manière durable. Garantir cet état des choses fut l'une des tâches du Traité de paix de Versailles ^[8] , qui de par le lieu où il fut signé représentait une rectification des perspectives de la proclamation de l'Empire allemand non seulement matérielle et territoriale, mais aussi symbolique.

1918/19 ne signifia pas, on le sait, la fin de la "question allemande": dans les années qui suivirent, elle fut, du côté allemand, coulée dans le moule d'un esprit de revanche. Lorsque ce dernier se fit de plus en plus militant et agressif après la prise du pouvoir par les Nazis en 1933, les puissances voisines y répondirent tout d'abord de manière plutôt conciliante (appeasement), puis, cela n'ayant mené à rien, par de propres efforts de guerre.

La Seconde Guerre mondiale ^[13] (1939-1945) se termina pour l'Allemagne par une défaite totale, de nombreuses pertes territoriales et le partage du pays en quatre zones d'occupation. Les puissances vainqueurs semblèrent donc revenir à la "recette" de 1648. Il ne faut cependant pas souligner trop fortement de tels parallèles historiques, car le contexte politique d'après 1945 était entièrement différent. Déjà l'entre-deux-guerres n'était pas empreint seulement des conflits traditionnels portant sur des territoires et des zones d'influence, mais aussi d'un conflit structurel profond, d'un genre nouveau, entre trois ordres sociaux différents: la société civile (bürgerliche Gesellschaft), le type soviétique (bolchevique) du socialisme/communisme et le fascisme/national-socialisme. La politique de guerre nationale-socialiste ^[14] et les programmes racistes d'assujettissement et d'anéantissement allaient bien au-delà des désirs de revanche hérités qui avaient marqué le "question allemande" jusqu'en 1933 aussi bien du point de vue allemand que de l'extérieur. L'écrasement de l'Allemagne signifia en premier lieu mettre fin au national-socialisme. D'où le national-socialisme avait-il tiré sa force? D'une mentalité particulière des Allemands ou comme conséquence d'une "voie particulière" suivie par les Allemands (deutscher Sonderweg) quant au développement de l'Etat et de la société? Comment empêcher, mieux qu'en 1918, une nouvelle agression de l'Allemagne envers ses voisins? Comment, en d'autres termes, protéger l'Europe contre l'Allemagne? Protection contre l'Allemagne - c'est ainsi que fut formulée la "question allemande" après 1945 en dehors de l'Allemagne, dernièrement d'une manière très nette en 1989/90.

A la "question nationale" des Allemands se superposa après 1946/47 très vite le conflit est-ouest dans la phase de la Guerre froide ^[15] , et la "question allemande" fut ainsi d'une certaine manière mise de côté. Des quatre zones d'occupation naquirent en 1949 deux Etats qui étaient solidement intégrés dans les deux grandes alliances antagonistes. Cette intégration regroupait deux aspects: développement et contrôle. Ce dernier concernait surtout l'Armée allemande (Bundeswehr). L'intégration ferme de la République Fédérale dans les alliances de l'ouest, au niveau européen et transatlantique, lui ouvrit la possibilité de redéfinir son propre intérêt national afin de ne plus être considérée comme une menace par ses voisins. Les Allemands eux-mêmes considéraient après 1945 comme "question allemande" tout ce qui avait trait à la division et à la possibilité de reconstituer l'unité nationale. La "question allemande" reste ouverte tant que la Porte de Brandebourg demeure fermée, écrivit un jour Richard von Weizsäcker.

La "question allemande" n'est-elle plus ouverte? Est-elle donc, en accord avec tous ceux qui sont concernés, enfin réglée depuis que la Porte de Brandebourg est ouverte et que l'Allemagne est à nouveau unifiée, sous une autre forme que par le passé, c'est-à-dire après ablation de territoires d'une superficie non négligeable?