L'effondrement rapide et brutal de l'armée française - réputée une des meilleures du monde - en mai-juin 1940 provoque un choc dans le rapport des forces mondiales; inquiétude aux Etats-Unis qui voient tomber ce rempart des démocraties contre un expansionnisme nazi menaçant pour leurs intérêts mondiaux; crainte accrue en URSS de voir Hitler, libéré de menace à l'Ouest, engager contre elle ses plans d'expansion à l'Est.

La France elle-même est marginalisée, intégrée dans l'aire de domination nazie. Son armée est anéantie. Elle a perdu dans les combats de mai-juin 1940 92.000 tués; laissé aux mains du vainqueur 1.800.000 prisonniers. La guerre terrestre et aérienne a coupé routes et voies ferrées, multiplié les ruines urbaines. L'invasion a provoqué l'exode massif de civils du Nord et de l'Est envahis vers le sud du pays. L'administration est désorganisée, les esprits traumatisés. L'armistice coupe en deux le territoire national.

L'armistice: Le maréchal Pétain a pris la tête du gouvernement ^[7] le 16 juin au soir. Le 17, il déclare qu'il faut cesser le combat. Le lendemain, 18 juin, le général de Gaulle proclame, depuis Londres, que la France n'est pas seule et doit continuer la Lutte. L'armistice ^[8] , signé le 22 juin, entre en vigueur le 25 - en même temps qu'avec l'Italie, qui a attaqué la France et l'Angleterre le 10 Juin. Le même jour, le Maréchal proclame qu'un ordre nouveau commence.

Par-delà l'effondrement militaire, on voit bien ce qui inspire Pétain et les partisans français de l'armistice. Une conception bornée de la guerre en cours les incite à la considérer comme une nouvelle confrontation franco-allemande à laquelle met fin durablement la victoire hitlérienne en France. Le pays doit accepter son intégration dans l'aire de domination nazie. La débâcle confirme à leurs yeux qu'un nouveau régime, plus ou moins voisin de celui des vainqueurs, doit remplacer en France la Troisième République.

Vichy: En application de l'armistice, une ligne de démarcation sépare une zone nord occupée et une zone sud non occupée. Le Maréchal et son gouvernement s'installent dans cette zone dite "libre", à Vichy. Ils y instaurent un nouveau régime baptisé Etat Français. Ils y entreprennent une politique dite de Révolution nationale.

Le régime de Vichy est antidémocratique et personnalisé. Les assemblées départementales et les municipalités élues des grandes villes sont remplacées par des assemblées nommées par le pouvoir central. Le Parlement est suspendu, les partis politiques et les centrales syndicales dissous. Les "dissidents" (francs-maçons, communistes, juifs) sont mis au ban d'une communauté nationale pour laquelle on rêve d'unicité de pensée (Pense Pétain et tu vivras Français proclame un tract des services de Vichy). Pétain incarne la France. La propagande crée et diffuse - par la presse, la radio, l'école - un véritable culte du Maréchal.

Le régime se fait de plus en plus autoritaire et centralisé malgré son discours régionaliste. Les régions qu'il crée ne sont qu'un relais supplémentaire de l'emprise de l'Etat sur l'économie, la police, les institutions locales et départementales. Ses agents et ses polices encadrent de plus en plus étroitement l'opinion.

La politique de Vichy présente des affinités avec le fascisme. Cependant, Pétain lui-même et les hommes auxquels il confie successivement la direction du gouvernement - l'amiral Darlan en 1941, Pierre Laval en 1940 puis 1942 - ne sont pas fascistes. Ils appartiennent au milieu conservateur traditionnel, auquel se rallient nombre de républicains du centre-gauche et de la gauche socialiste. La Révolution nationale a le soutien des notables, de l'Eglise catholique. Les milieux d'affaires sont associés à la gestion de l'économie.