La France et l'Allemagne ne sont pas des États membres quelconques de l'Union européenne. Ces deux pays jouent un rôle décisif dans le développement de l'UE, sans toutefois s'isoler des autres pays. La coopération franco-allemande ^[1] a servi de modèle au développement de nombreuses relations multilatérales. Les relations bilatérales ont donc une importance qui dépasse le cadre de l'Allemagne et de la France. Il serait cependant irréaliste de croire que les relations culturelles et sociales ont un impact direct sur cette politique européenne commune. D'étroites relations culturelles et sociales ne débouchent pas nécessairement sur une étroite coopération politique. Elles ne remplacent pas, au sein de la coopération franco-allemande, le constant échange politique, la poursuite de compromis politiques et la mise en oeuvre de projets communs, mais elles constituent un cadre important.

Des relations sociales et culturelles étroites permettent de mieux comprendre les changements intervenus dans l'autre pays, et d'éviter ainsi de profonds malentendus, qui ont été nombreux dans l'histoire des relations franco-allemandes. Des relations étroites n'éliminent pas les conflits d'intérêts, mais du moins, les atténuent. Des relations sociales et culturelles étroites forgent des sociétés civiles communes qui permettent de modérer et de surmonter les tensions occasionnelles affectant les relations intergouvernementales, voire d'améliorer ces dernières.

Les relations sociales et culturelles franco-allemandes se sont profondément modifiées depuis la conclusion du Traité de l'Élysée. Les deux sociétés sont beaucoup plus proches l'une de l'autre que dans les années soixante, même si les Français et les Allemands n'en prennent souvent pas conscience - la mémoire historique est trop imprécise, ne remonte souvent pas assez loin dans le temps et établit rarement des comparaisons. Le rapprochement ne s'effectue pas seulement au niveau bilatéral, mais se situe dans le contexte du processus européen d'intégration et d'interpénétration, qui ne se serait pas accompli sans ces deux pays. Il ne faut cependant pas surestimer ce rapprochement; seule une minorité a de profondes connaissances du pays voisin - même si ce groupe joue un rôle influent.

Les relations franco-allemandes ont leurs limites, qui constituent un défi pour l'avenir. ^[3] Dans les écoles, la langue du pays voisin est de moins en moins enseignée. Les échanges scolaires n'augmentent plus; ils sont restés le fait de familles aisées. Les échanges universitaires et la formation commune de doctorants reçoivent trop peu de soutien des pouvoirs publics. Il est encore très difficile de faire une carrière dans le pays voisin dans des professions bien rémunérées; le monde des affaires est encore très différent, et les professions libérales sont d'accès difficile des deux côtés du Rhin. Il reste beaucoup de chemin à parcourir jusqu'à la vraie fusion sociale et culturelle.