De la mer du Nord à la frontière suisse, les soldats allemands s'enterrent dans des tranchées et mènent contre leurs adversaires français et anglais une guerre de position, une guerre du quotidien dans la boue et le froid, l'hiver, dans la poussière et la chaleur, l'été; parfois on se livre à une guerre souterraine de sapes et de mines comme aux Eparges et à Vauquois. Les Allemands bloquent les tentatives de percée françaises de 1915; de leur côté, les Français repoussent au terme de six mois de combats impitoyables l'offensive allemande lancée en février 1916 sur Verdun ^[1] .

Une autre tentative de percée française, celle du Chemin des Dames (avril 1917), subit un échec coûteux et déstabilisateur. En plus de trois ans, aucun des adversaires n'a été en mesure de remporter sur l'autre un succès décisif. Des millions d'Allemands combattent sur le sol français. Leur mémoire collective semble avoir été davantage marquée par la boue des Flandres et la craie blanche de la Somme que par les tranchées de Verdun.