Si "l'échange" entre les espaces culturels suppose des démarcations, il ne faut cependant pas se représenter ceux-ci comme des frontières modernes. En Europe, les simples gens ont vécu dans de petits espaces culturels bien au-delà de l'époque des Lumières et du romantisme. Des frontières existaient entre les dialectes et en particulier entre les familles linguistiques ^[2] , par exemple entre la famille des langues romanes et celle des langues germaniques, le long desquelles les contacts se nouaient au quotidien grâce au bilinguisme ou avec l'aide de médiateurs linguistiques. Par contre, à l'échelle supérieure de la noblesse et des intellectuels, les relations transeuropéennes étaient de règle, soit par l'échange d'enfants dans le cadre de politiques matrimoniales dynastiques, soit par la réception d'idées transmises dans les livres et la migration des enseignants et de leurs élèves. Il y eut aussi un niveau moyen, celui des territoires politiques, sans cesse remodelés selon les luttes pour le pouvoir, les droits de succession, le grand nombre d'enfants, ou au contraire la disparition par manque d'héritiers d'une famille noble. Pendant des siècles se sont étendus le long de la frontière linguistique romane-germanique, entre les territoires des Bourbons ^[3] [1 ^[4] ] et l'Empire d'Europe centrale, de nombreux petits territoires ^[5] [2 ^[6] ] appartenant aux dynasties les plus diverses. L'Europe de l'Ouest, tout comme l'Europe toute entière, était composée d'une mosaïque multiculturelle d'États dont les frontières étaient continuellement remaniées par le jeu des puissances.

Du VIe au VIIIe siècle, on assista à des migrations de populations entières ^[7] , qui devinrent de plus en plus sédentaires après le VIIIe siècle[3 ^[8] ]. Des moines ^[9] d'origine irlandaise et bretonne gagnèrent aussi les régions germaniques et romanes et commencèrent leur oeuvre de christianisation ^[10] [4 ^[11] ]. Des marchands du Levant, des Juifs et des Syriens remontèrent la vallée du Rhône, s'installèrent et firent la jonction avec l'espace méditerranéen et les cultures hautement développées d'Asie occidentale et d'Arabie [5 ^[12] ].

L'Europe de l'Ouest continentale participait ainsi et du monde méditerranéen et des relations culturelles et commerciales des proches côtes de l'Atlantique et de la mer du Nord.