Il est assez curieux de constater que ce sont justement les Grecs qui, avec le mot "Europe", caractérisèrent le pays sombre et barbare qui se trouvait au-delà de leurs frontières du nord. Mais peut-être ce paradoxe nous conduit-il déjà au centre du problème, qui est que les pères spirituels de ce que nous pouvons appeler "la culture européenne", déplacèrent "l’Europe" vers l’extérieur : "l’Europe" n’est pas seulement un lieu, un espace géographique. Le fait de marquer une partie de la surface du globe avec ce nom serait presque arbitraire – car il n’existe aucune frontière naturelle définie pour ce "continent" – si l'idée d'une continuité culturelle n'était pas associée à ce nom depuis 2500 ans.

"L’Europe" est une construction de l’esprit, un terme général et un signal pour un contexte culturel qui se différencie, par cette désignation, d’autres contextes culturels. Autrement dit : "l’Europe n’est devenue un concept géographique que parce qu’elle avait été, antérieurement, un concept historique" (Morin 1988: 60). Cette construction est en elle-même multiple, ambiguë et contradictoire. Les régions dans lesquelles ce contexte culturel se développa, se modifièrent, parallèlement aux centres qui, à des époques bien précises, donnèrent les impulsions nécessaires à son développement ultérieur : le bassin méditerranéen et l’Empire de Charlemagne, le Saint-Empire romain germanique et la Communauté européenne, Athènes et Rome, Aix-la-Chapelle et Florence, Paris et Königsberg, Londres et Saint-Pétersbourg, Berlin et Prague, mais aussi Washington et New York.

L’Europe est une invention inachevée, une œuvre en cours. Représentons-nous, pour un moment, l’Europe sous l’aspect d’un diamant brut, qui aurait été taillé durant 2500 ans. Un grand nombre de ses facettes sont nettement reconnaissables, même si elles apparaissent différentes selon l’incidence de la lumière et l’angle de vue ; d’autres sont travaillées ; d’autres encore apparaissent très ternes ; et il est nullement certain qu’une erreur de la part du tailleur ne fasse voler, un jour, la pierre en éclats.