La France ne peut être la France sans la grandeur - cette phrase de Charles de Gaulle, si souvent reprise, caractérise comme nulle autre l'ambition et l'identité de la France aux yeux de ses représentants politiques, mais aussi de la population française. La réaffirmation périodique de la place et du rôle de la France dans le monde fait partie des rituels accompagnant les débats politiques français. Volontiers tournée en dérision par les Allemands, qui aiment à rappeler le fossé qui sépare la haute et noble ambition d'une grande nation et les contingences de la réalité, cette ambition se reflète dans l'histoire d'après-guerre de la France et de l'Europe; elle répond à la conviction que la France n'est certes plus une grande puissance, mais peut prétendre, en tant que puissance moyenne aux intérêts mondiaux, à une place de premier plan sur l'échiquier politique mondial. Le souci d'assurer cette place, c'est-à-dire de passer du statut d'une puissance moyenne passive à celui d'une puissance moyenne active et créatrice (Alfred Grosser) d'importance mondiale, peut être considéré comme une constante de la politique étrangère française depuis 1944. Mais cette ambition a fait dès le départ l'objet d'une discussion portant sur sa crédibilité, sur la concordance entre les buts et les moyens. Quelle place la France peut-elle légitimement revendiquer au plan international, alors qu'elle représente 0,5% de la population mondiale, 5% de la production économique globale, et 6% du commerce mondial?

Il reste incontestable que l'horizon politique français dépasse largement les limites de l'hexagone pour s'ouvrir sur le monde. Un certain nombre de facteurs y contribuent.

• La France dispose d'un vaste réseau de possessions d'outre-mer, à savoir des territoires d'outre-mer (Polynésie française, Nouvelle-Calédonie, Wallis et Futuna, territoires en Australie et en Antarctique), des départements d'outre-mer (Guadeloupe, Martinique, Guyane, Réunion), et des collectivités territoriales (Mayotte, Saint-Pierre-et-Miquelon), qui ont dif-férents statuts juridiques, mais font tous partie du territoire français et sont représentés au Parlement. Près de deux millions de personnes vivent dans ces possessions d'outre-mer, qui dotent la France d'une réelle présence dans les Antilles, en Afrique et dans le Pacifique Sud. Ces possessions servent de base logistique à la présence militaire française; l'atoll de Mururoa a longtemps servi de base aux essais atomiques souterrains français. Elles jouent un rôle au plan économique, comme la Guyane, où est stationnée la rampe de lancement de la fusée européenne Ariane (plus exactement à Kourou), ou comme la Nouvelle-Calédonie, où se trouve un centre d'aquaculture et de production industrielle de protéines marines; en outre, ces possessions profitent d'une Convention du Droit Maritime datant de 1982, qui leur donne le droit d'exploitation économique exclusive des ressources naturelles dans une zone de 200 miles marins.

• Les Français au nombre de 1,4 million vivant hors du territoire français jouissent d'un statut particulier en tant que "Français de l'étranger": ils sont officiellement représentés au Conseil supérieur des Français à l'étranger et ont leurs propres représentants au Sénat, la deuxième chambre du Parlement.
• La France est liée aux États du Maghreb par une longue histoire commune, non dépourvue de points sensibles en raison de la période coloniale, ainsi que par un étroit réseau de relations politiques, économiques et culturelles. Le Maghreb participe incontestablement de la société française, en particulier du fait de la présence de nombreux immigrés originaires de ces pays. Ces liens et la proximité géographique amènent la France à suivre très attentivement l'évolution dans le sud du pourtour méditerranéen, en particulier en raison du fait que le fondamentalisme islamique militant algérien a des répercussions immédiates sur la société française. Avec l'Italie et l'Espagne, la France s'est engagée avec succès dans la voie d'une politique méditerranéenne de l'UE qui vise le renforcement de la stabilité politique par une politique commune de développement dans cette région sensible du flanc Sud de l'UE.
• La politique française exerce son influence sur de nombreux États africains situés au sud du Sahara (30 États, dont 17 sont d'anciennes colonies françaises). Le ministère de la Coopération, spécialement créé à cet effet, coordonne les relations avec ces États, dont l'importance politique est soulignée par des rencontres au sommet franco-africaines. La France a signé des contrats d'aide au développement avec 8 États d'Afrique et de l'Océan Indien et conclu des accords de coopération avec 24 autres pays (1991). Les activités de conseillers militaires français, d'importantes livraisons d'armes, mais aussi des interventions militaires répétées dans des régions en crise (par ex. au Tchad, en Côte d'Ivoire, à Djibouti, au Gabon et au Sénégal) au moyen d'une Force d'action rapide spécialement créée dans ce but, sont autant d'éléments de la politique militaire française en Afrique. La France entretient en outre d'étroites relations économiques avec le continent africain. Dans les années 1990, l'Afrique a reçu les trois quarts de l'aide française au développement. Les États africains profitent aussi d'accords monétaires (ancienne zone franc) qui assurent la convertibilité fixe de leur monnaie et les rattachent étroitement à la politique européenne monétaire et du crédit. Cependant, l'importance économique de ces relations est en recul; en 2002, la France n'a exporté que 6% de ses produits vers l'Afrique, contre 20% en 1962. Les investissements directs, qui étaient encore axés pour deux tiers sur l'Afrique dans les années 1970, ont en particulier fortement régressé.
• La présence culturelle mondiale de la France se manifeste par le fait que le français est la langue principale de 35 États. De plus, la France pratique une politique de la Francophonie, afin d'assurer l'influence de la langue, de la culture et de la science françaises: pour ce faire, un certain nombre d'institutions ont été créées (le Haut Conseil de la Francophonie, placé sous la présidence du président de la République française; l'Agence pour la coopération culturelle et technique; l'Association des universités de langue française, etc.), et des rencontres au sommet politiques des chefs d'État des pays francophones ont lieu régulièrement depuis 1986.