"Les jours durant lesquels un contraste franco-allemand historiographique sur des discussions historiographiques au sujet de l'Alsace appartiennent au passé; il en est de même des représentations accusatrices, justificatrices/justificatives et autocritiques qui en résultaient et auxquelles on ne s'intéresse d'une manière générale plus beaucoup."
Wilfried FORSTMANN, 1982 [1]

Cet aperçu a pour but de présenter les grandes tendances de la recherche des vingt-cinq dernières années portant sur l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine par l'Allemagne en 1871 et ses principales conséquences. Il tient compte des principaux travaux de recherche allemands et français consacrés à cette période, sans toutefois proposer une vue d'ensemble comparée des travaux de recherche plus anciens et des plus récentes études.
Les aspects essentiels de l'histoire de l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine et de leur appartenance à l'Empire allemand en tant que Terre d'Empire (Reichsland) de 1871 à 1918, ont été bien sûr très différemment évalués dans l'historiographie allemande et française. L'accent sera mis ici principalement sur les réponses apportées par les travaux de recherche récents aux questions fondamentales suivantes:

1) Quels motifs ont poussé les Allemands à annexer l'Alsace et la Lorraine? Peut-on par ailleurs identifier des différences fondamentales dans les propos et projets des acteurs politiques allemands? Quelle a été la position de Bismarck sur la question de l'annexion?

2) Quelle attitude la population alsacienne et lorraine a-t-elle adopté avec le temps vis-à-vis de l'Allemagne? Est-elle restée dans son ensemble étrangère à l'Allemagne, ou bien s'est-elle arrangée jusqu'en 1918 de son appartenance à l'Empire allemand?

3) Faut-il voir dans l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine en 1871 la principale cause des tensions marquant les relations entre l'Allemagne et la France dans les décennies précédant 1914, et donc finalement aussi du déclenchement de la Première Guerre mondiale?

La présentation suivante propose une vue d'ensemble des principales réponses apportées à ces trois thématiques au cours des dernières vingt-cinq années, sans séparer les historiographies allemande et française. Il s'agit bien sûr ce faisant d'aborder la question de savoir s'il existe encore à l'heure actuelle des divergences significatives entre les interprétations allemande et française de la période concernée. Dans l'annexe bibliographique, quelques-uns des principaux titres d'ouvrages sont accompagnés de citations textuelles ou bien - là où le manque de place l'exigeait - de résumés des passages essentiels relatifs à la question de l'Alsace et de la Lorraine.