Les fleuves aussi ont une histoire. Mais le Rhin n'est pas un fleuve comme les autres. Il a deux histoires - et même plusieurs: une histoire allemande et une histoire française, une histoire suisse et une histoire néerlandaise, voire même une histoire belge et une histoire anglaise - en tous cas une histoire franco-allemande et une histoire européenne. Et ces différentes histoires peuvent être racontées de différentes façons: selon qu'on se situe au milieu du fleuve, par exemple, ou sur sa rive gauche ou sur sa rive droite, dans l'éloignement ou la proximité; selon qu'on suit de l'intérieur les mythes et les légendes rhénanes ou qu'on part des chroniques des villes ou de la presse rhénane.

On peut aussi tout simplement observer les controverses historiographiques à propos du Rhin et des territoires rhénans. Et tandis que le fleuve, objet naturel et historique à la fois, lieu d'évènement et structure géographique poursuit son cours, une telle approche critique peut offrir un recul intéressant et donner à lire l'histoire du Rhin à contre-courant: comme projet intellectuel et scientifique - et comme construction "idéologique".