a) Délimitation de la documentation
La présente documentation porte uniquement sur l'aspect particulier de l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine, et non sur l'ensemble de la guerre franco-allemande et ses répercussions - fondation de l'Empire allemand et de la Troisième République, révolte de la Commune de Paris. Il n'est pas tenu compte dans la documentation des causes du conflit, ni des opérations militaires, décrites de façon particulièrement minutieuse dans les vieux manuels scolaires des deux pays.

b) Méthode et choix des textes
A la différence d'une documentation antérieure, qui rassemble en une approche synchronique la présentation du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale dans les manuels de 7 pays européens [7], les textes suivants proposent un aperçu diachronique des manuels français et allemands de 1876 au temps présent. Les textes ont été choisis en fonction de leur représentativité; le tirage des ouvrages a donc constitué - dans la mesure où il a pu être connu - un important critère de sélection.

c) Ligne directrice
La documentation se propose de retracer les arguments adoptés par les manuels scolaires pour justifier ou bien au contraire condamner l'annexion de l'Alsace et de la Lorraine. La longue période de plus d'un siècle permet d'analyser dans quelle mesure ces arguments sont conditionnés par une époque historique et une constellation politique donnée.

d) Bilan
La documentation est partagée en trois périodes bien distinctes par deux césures: l'année 1918 et l'année 1945. Les manuels de chacune de ces périodes s'appuient sur un schéma argumentatif spécifique qui offre une orientation nouvelle, tout en se plaçant dans une certaine continuité. On peut constater que les manuels français présentent une bien plus grande continuité que les manuels allemands, dans lesquels les césures de 1918 et 1945 sont plus marquées [8], ce qui reflète le rapport propre à chacun des deux pays entre le vécu et son interprétation historique.

e) Structure de la documentation
La documentation présente une structure ordonnée selon un double principe de contraste et de chronologie. Afin de bien souligner l'évolution des présentations scolaires, les textes sont regroupés en trois périodes: la période s'étendant jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale, l'entre-deux-guerres et la période postérieure à 1945. Chacune de ces trois périodes rassemble aussi bien des textes allemands que français, pour bien mettre en relief à la fois la spécificité de ces sources et ce qui les différencie. A l'intérieur de ces périodes, une stricte chronologie n'a cependant pas toujours été suivie, le but essentiel étant de bien faire ressortir les aspects fondamentaux d'une période donnée, plutôt que rechercher dans le détail les changements possibles, ce qui exigerait une démarche plus précise et minutieuse, comme par exemple l'étude comparée de plusieurs éditions du même ouvrage. Une telle approche apporterait certainement des résultats intéressants, mais dépasserait le cadre de cette documentation.